学校高等教育办学历史最早可追溯到1958年。1999年，由常德师范高等专科学校和常德高等专科学校合并升本组建常德师范学院。2003年2月更名为湖南文理学院。学院以“博学弘文、明理求真”为校训，逐步形成了“以学生为根本，以教师为主体，以教学为中心，以质量为生命，以市场为导向，以地方为依托”的办学思路和明确了主要为地方培养应用型本科人才的教学型学校定位。
“专升本”五年来，学院总体办学水平上了一个新台阶。在教学科研方面，全院共承担各类科研项目320项，其中国家自然科学基金、国家社会科学基金项目、国家“星火计划”项目和教育科学“十五”规划项目6项，省部级教学科研项目156项，形成了环洞庭湖社会经济研究、城市文化研究、细菌战罪行研究、丁玲文学研究、生物技术研究等一批颇具地方特色的课题群。四年来，获省级教学成果奖5项，公开发表论文1905篇，出版专著102部，其中100余篇被《SCI》、《EI》收录或被新华文摘、人大复印资料全文复印。2002年，学院被确定为“湖南省环洞庭湖社会发展重点研究基地”。在学生培养方面，学院有10名学生获全国大学生“建昊”奖学金、甲等国家奖学金。10名学生被评为省级三好学生，29名学生被评为省级优秀特困大学生，不少学生在专业核心期刊上发表学术论文，有3项学生发明获国家专利，3位同学在全国大学生数学建模竞赛中获二等奖，在全省挑战杯大学生科技制作大赛中，学院学生有11项作品获三等奖，位居全省同类院校前列。
近年来，学院取得了一系列成绩，得到了社会的充分肯定。2001年，学院被省委宣传部评为“国家社科基金项目管理创新单位”；被中宣部、团中央、教育部评为“全国大中专学生暑假‘三下乡’社会实践先进单位”；2003年，被省高校工委、省教育厅评为“湖南省文明高校”；2000年以来，学院先后被团中央、省委办公厅、省政府办公厅、省高校工委、省教育工会、常德市委市政府评为“全国五四红旗团委”、“三·五普法先进单位”、“党建工作合格高校”、“先进职工之家”、“目标量化考核红旗单位”等多种荣誉称号。
面对中国加入WTO及高等教育国际化大众化的发展趋势，学院立足实际、面向未来，制定了“十五”计划和2015年发展规划，提出到2015年或更长一段时间，把湖南文理学院建设成为全国同类院校中一流的综合性大学，使学院成为培养高素质人才的摇篮，为民族振兴、国家富强、地方经济文化和社会的发展谱写崭新的篇章。
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